Olympic and College Swimming Star Brittany MacLean Retires

Canada’s top female distance swimmer is calling it a career.

Brittany MacLean spanned two generations of Canadian swimming and earned a reputation as a hard worker and tough competitor. She went from Olympic rookie at the London 2012 Games to team leader in Rio, where she was a key part of the women’s 4×200-m freestyle relay bronze.

Although an Olympic medal stands as one of many career highlights, MacLean’s Rio memories are bittersweet. She had even bigger personal goals for her individual events, which were in part derailed by an untimely illness in Rio.

The 22-year-old Torontonian had an outstanding start to the 2016 season. Her University of Georgia Bulldogs won their third U.S. college championship in her four years there, this time as underdogs. MacLean came off that meet and into the Canadian Olympic & Para-swimming Trials on a high and set Canadian records in the 200-m and 400-m freestyle while also qualifying in the 800.

Everything seemed to be on track as the Olympics began. She lowered her 400 record again in the prelims, but said something felt off in the final, in which she finished fifth.

“For the 400 final I had no idea what was wrong. I felt super easy and controlled in the (heat) and ended up going a best time. I thought I would go at least two seconds faster at night,” MacLean says.

The next day in Rio it became obvious she was getting sick. She lost her voice and was transferred to a private room to get extra rest and avoid spreading the illness to other athletes. She managed a strong swim in the relay final but her individual events suffered, with 10th-place finishes in the 200 and 800.

“By the time the 800 came I had no more energy. I hadn’t been able to fuel my body properly, I was on medication and did not get enough sleep.“

“It was incredible to be a member of that relay team and leave Rio as an Olympic medallist, but I was not satisfied with my performances,” she says. “I was in better shape than I ever thought I could be and was just super confident. It’s hard to accept that’s the way I was going to go out.”

She considered going at least through December’s FINA World Swimming Championships (25m) in Windsor, Ont., or maybe through to next year’s long-course worlds in Budapest. But as the illness continued to nag her for weeks after her return, she decided to focus on finishing her degree in Sport Management at Georgia, feeling she couldn’t put in the work necessary to swim to her potential.

Her legacy carries on to a new generation of Canadian swimmers she helped lead by example. For example, the 4×200-m relay really began to build confidence in 2014 with MacLean as the star of Commonwealth Games and Pan Pacific Championships medals.

“It was cool to be a part of the Ryan Cochrane/Julia Wilkinson/Brent Hayden era, and now it’s the world of Penny (Oleksiak), Taylor (Ruck) and almost every single woman on the team was in finals,” MacLean says.

Her accomplishments are made even more impressive by the way she battled back from shoulder and hamstring injuries. After being named Swimming Canada’s Junior Female Swimmer of the Year in 2012, she was reduced to a relay-only swimmer for the 2013 Worlds in Barcelona. But she bounced back in 2014, winning five international medals and Swimming Canada’s Female Swimmer of the Year award. In 2015 she swam only at Pan Am Games, then took worlds off to allow her body to recover before returning stronger for 2016.

“I enjoyed what I was doing, I liked the idea of the grind again and enjoyed the sport more than I ever had,” says MacLean, who knew in the back of her mind 2016 might be her last year. “I was appreciating the little things.”

Swimming Canada High Performance Director John Atkinson, who worked for British Swimming for 12 years, and for several years in Australia before that, called MacLean “one of the toughest swimmers I have had the pleasure to work with.

“How she managed herself through the tough times of dealing with injuries in 2013 and 2015, and then got herself back to become an Olympic medallist is an absolute credit to Brittany, her support staff and her coaches,” Atkinson says. “She has been a great competitor for Swimming Canada and to finish her career with an Olympic medal in Rio was a great achievement.”

Although she may have fallen short of her goal of being on the individual podium, MacLean has plenty to be proud of when looking back at her national team career.

“Making the Olympic final in London (7th, 400-m free) was one of them, obviously medalling in Rio,” she says when asked to list her highlights. “The fact I hold the 200, 400, 800, and 1,500 free Canadian records, getting all four of those is something that’s a really big honour for me. And just getting to compete for six years on the national team, at multiple worlds, to have medalled at Commonwealth Games and Pan Pacs.”

Ending her Georgia career with a championship also stands out. On the same night she finished second in the mile, MacLean delivered her first ever 4×100 free relay leg to help Georgia to second place, enough to earn the overall team title.

“It was by far one of the most storybook things in athletics, you only kind of see those things in movies,” says MacLean. Her Bulldogs were not favoured at NCAA nationals after the school’s six-year SEC conference championship streak came to an end.

“It was every single person contributing,” she said. “I was barely standing when I got on the blocks for the relay, but I knew I needed to step up for this inspiring group. I was filled with emotion and pride because I had the opportunity to take on a leadership role and felt that I was capable of being a difference-maker.”

Of course, wearing the Maple Leaf will always hold a special place in her heart.

“It was always an honour getting to race for Canada and I loved each opportunity to do so,” she says. “I am so excited for the future of Canadian swimming.”

_{Swimming Canada Press Release in French:}

Médaillée olympique Brittany MacLean prend sa retraite

La meilleure nageuse de distance au Canada tire sa révérence.

Brittany MacLean a couvert deux générations de la natation canadienne et s’est forgé une réputation de travaillante et de compétitrice féroce. Elle est passée de recrue olympique à Londres en 2012, à leader de l’équipe à Rio, où elle a joué un rôle important au relais 4×200 m libre qui a remporté la médaille de bronze.

Bien qu’une médaille olympique soit l’un des faits saillants de sa carrière, MacLean a des souvenirs doux-amers de Rio. Elle avait de gros objectifs pour ses épreuves individuelles qui ont été en partie dérangés par une maladie inopportune.

La Torontoise de 22 ans a connu un excellent début de saison 2016. Son équipe universitaire, les Georgia Bulldogs, a remporté ses troisièmes championnats collégiaux des États-Unis à sa quatrième année, sans être les favorites. MacLean sort très motivée de cette expérience, une compétition qui se déroulait tout juste avant les Essais olympiques et de paranatation où elle a établi les records Canadiens aux 200 m et 400 m libre et se qualifiant aussi sur 800 m.

Tout semblait sur la bonne voie au début des Olympiques. Elle a abaissé son record au 400 m lors des préliminaires, mais a dit que quelque chose n’allait pas en finale où elle a terminé en 5e position.

« En finale du 400 m, je n’ai aucune idée de ce qui a mal été. La course en préliminaires était très facile et contrôlée et j’ai fait mon meilleur temps. Je croyais faire au moins 2 secondes plus rapides le soir, » a dit MacLean.

La journée suivante, il était évident qu’elle était tombée malade. Elle avait perdu sa voix et fut transférée dans une chambre individuelle afin de pouvoir mieux se reposer et ne pas transmettre sa maladie aux autres nageurs. Elle a réussi à produire un effort solide dans le relais, mais en a payé le prix dans ses épreuves individuelles.

« Lorsqu’est venu le temps du 800 m, je n’avais plus d’énergie. Je n’ai pas pu alimenter mon corps proprement, je prenais des médicaments et je ne dormais pas correctement.

Ça rend les choses plus faciles de remporter une médaille au relais, j’ai au moins quelque chose à montrer, mais je ne suis pas satisfaite de ça, » dit-elle. « J’étais dans la meilleure forme de ma vie et j’étais en confiance. C’est difficile d’accepter d’arrêter là-dessus. »

Elle a pensé se rendre aux Championnats du monde (25 m) de Windsor, Ont. en décembre ou même jusqu’à ceux en grand bassin l’été prochain à Budapest. Mais, comme la maladie l’a poursuivi les semaines suivant son retour, elle a décidé de se concentrer sur ses études en management du sport à Georgia, croyant ne pas pouvoir mettre les efforts nécessaires à l’entrainement pour nager à son plein potentiel.

Son exemple servira d’héritage à la nouvelle génération de nageurs canadiens qu’elle a aidé à construire. Par exemple, le relais 4×200 m a commencé à bâtir sa confiance en 2014 avec MacLean en vedette, forte de ses médailles aux Jeux du Commonwealth et aux Championnats Pan pacifiques.

« C’était super de faire partie de l’ère de Ryan Cochrane/Julia Wilkinson/Brent Hayden et maintenant nous sommes dans le monde de Penny Oleksiak et Taylor Ruck, presque chaque femme sur l’équipe a fait une finale aux Olympiques, » a dit MacLean.

Ses réalisations sont d’autant plus impressionnantes lorsqu’on sait qu’elle a combattu des blessures aux épreuves et à l’ischio-jambier. Après avoir été nommée nageuse junior de l’année 2012 de Natation Canada, elle n’a pu participer qu’au relais l’année suivante à Barcelone. Elle rebondit en 2014, remportant 5 médailles internationales. Elle est nommée nageuse de l’année de Natation Canada. En 2015, elle n’a participé qu’aux Jeux panaméricains, prenant congé des mondiaux afin de permettre à son corps de se remettre des blessures et revenir plus forte à la saison 2016.

« J’ai aimé ce que je faisais, j’aimais l’idée du travail quotidien et j’aimais le sport plus que jamais, » a dit celle qui savait que 2016 pourrait bien être sa dernière année. « J’appréciais les petites choses. »

Le directeur de la haute performance John Atkinson, qui a travaillé pour British Swimming pendant 12 ans et en Australie auparavant, dit de MacLean qu’elle est l’une des nageuses les plus coriaces avec laquelle il a eu le plaisir de travailler.

« La façon dont elle a réussi à se sortir des moments difficiles lorsqu’elle devait traiter avec les blessures en 2013 et 2015, pour devenir une médaillée olympique. Il faut lui donner tout le crédit qu’elle mérite, ainsi qu’à son personnel de soutien et à ses entraineurs, » dit Atkinson. « Elle est une féroce compétitrice pour Natation Canada, terminer sa carrière avec une médaille olympique est une grande réalisation. »

Bien qu’elle ait raté de peu son objectif personnel d’atteindre un podium individuel, MacLean a de quoi être fière lorsqu’on regarde l’ensemble de sa carrière sur l’équipe nationale.

« Faire la finale olympique à Londres (7e au 400 m libre) en est un, et évidemment remporter une médaille à Rio, » dit-elle lorsqu’on lui demande de lister les faits saillants de sa carrière. « Le fait que je détienne les records canadiens aux 200 m, 400 m, 800 m et 1500 m libre, avoir les quatre est un grand honneur pour moi. Et d’avoir pu compétitionner pendant 6 ans sur l’équipe nationale, à plusieurs mondiaux, être médaillée aux Jeux du Commonwealth et aux Pan pacifiques. »

Terminer sa carrière à Georgia avec un Championnat est aussi important pour elle. La même soirée où elle a terminé 2e au mille, MacLean a participé à son premier relais 4×100 m libre et a aidé Georgia à terminer en 2e place, assez pour remporter le titre de la meilleure équipe.

« C’était vraiment l’une des meilleures histoires de conte de fées de sport, le genre de chose que l’on voit dans les films, » dit MacLean. Les Bullgods n’étaient pas les favorites pour les nationaux NCAA après que leur série de 6 victoires consécutives aux championnats de la conférence SEC ait pris fin.

« Chaque personne y a contribué, » dit-elle. « Je me tenais à peine debout lorsque je suis montée sur le bloc de départ pour le relais, mais c’était super, car j’étais capitaine, j’avais ce rôle de leader et je pouvais faire une différence.

Évidemment, la chance de porter la feuille d’érable a une place spéciale dans mon cœur.

Ça a toujours été un honneur de représenter le Canada et j’ai aimé chaque occasion de le faire, » dit-elle. « Je suis très excitée pour le futur de la natation canadienne.

^{Swimming news release is courtesy of Swimming Canada.} 

AB