Guida Completa Al Nuoto Universitario In America

Se nei giorni passati vi foste chiesti “Ma dove cavolo l’ha fatto il Record del Mondo nei 100 misti Gretchen Walsh?”; se vi foste mai chiesti cosa siano esattamente i Dual meet o i NCAA Championship, dei quali magari sapete solo che Leon Marchand ha trascinato il suo college alla vittoria; nel caso vi foste persi tra i mille acronimi; nel caso vi chiedeste cosa fanno gli americani quando dicono che nuotano nella squadra del proprio college…

ECCO, se queste domande vi sono balenate in testa, siete nel posto giusto per fare finalmente un po’ di chiarezza su come funziona il nuoto universitario in America e tuffarci anche noi italiani dentro a quel mondo di campionati, sfide e yard che tanto appassiona i compagni a stelle e strisce.

INFO TECNICHE

• Piscina: 25 yard (SCY), talvolta 25m (SCM) per favorire il raggiungimento di tempi di qualificazioni internazionale
• Roster: Tra i 40-50 nuotatori (maschi e femmine) per squadra e 5-10 tuffatori
• Quando:
  • Pre-season meets – tra Settembre e Aprile
  • Conference Championships – Febbraio
  • National Championships (NCAA) – tra Marzo e Aprile
• Gare (in yard): 
  • 50, 100,200,500, 1000*, 1650 stile libero
  • 50,100*,200* dorso
  • 50, 100*,200* rana
  • 50,100*, 200* farfalla
  • 100, 200*,400 misti
  • staffette 4×50, 4×100*, 4×200 stile libero
  • staffette 4×50*,4×100 miste

*a discrezione degli organizzatori

COME SI DIVENTA NUOTATORI IN UNA SQUADRA UNIVERSITARIA?

Ora che abbiamo una qualche idea delle specifiche tecniche del mondo natatorio nei college americani, ci addentreremo nel processo di selezione per diventare parte di questo mondo.

Durante gli ultimi anni di scuole superiori inizia il processo di recruitment (reclutamento)  da parte dei vari college in tutta America. Questo passaggio comprende sia un’azione attiva da parte dei nuotatori, che di loro iniziativa possono informarsi e contattare le università statiunitensi, sia un’azione passiva, con gli allenatori e gli staff universitari che seguono ed esprimono interesse verso nuotatori promettenti. Successivamente i college possono invitare ufficialmente gli atleti per una visita del campus, in modo da conoscere la realtà accademica e sportiva in modo diretto. In seguito al periodo di reclutamento i nuotatori con potenziale possono ricevere delle offerte di borse di studio sportive, che coprono parte o tutte le spese del college.

A questo punto, se il nuotatore interessato decide di accettare l’offerta di un certo college, deve firmare una lettera nazionale di intento (NLI), un impegno ufficiale per entrare a far parte della squadra di nuoto, che lo vincola a frequentare quel college per almeno un anno.

Gli atleti scelti dai college di Division I o Division II devono passare poi attraverso il NCAA Eligibility Center per verificare che rispettino i requisiti accademici e sportivi stabiliti dall’NCAA. Inoltre, superato il reclutamento sportivo, il nuotatore deve anche soddisfare i requisiti di ammissione di quel college in particolare.

CHI FA PARTE DEL ROSTER UFFICIALE?

• Se un nuotatore è stato reclutato e ha firmato il National Letter of Intent, è considerato un membro ufficiale del roster della squadra. Ciò significa che può allenarsi con la squadra e partecipare a tutte le attività legate al nuoto, comprese le gare.
• Alcuni nuotatori, detti walk-ons, possono non essere stati reclutati ufficialmente con una borsa di studio ma vengono comunque invitati a unirsi alla squadra, magari dopo una prova. Questi atleti devono guadagnarsi il posto ufficiali grazie alle loro prestazioni.

CHE SUCCEDE DOPO IL COLLEGE?

La vita da nuotatore universitario in America però non è infinita. A partire dall’anno di reclutamento, i nuotatori selezionati hanno quattro anni di eleggibilità, cioè quattro anni in cui possono gareggiare nei campioati di conference e nei meeting universitari. Esiste però la possibilità per gli atleti di prendersi un anno, per così dire, di stop: il redshirt year. Durante quest’anno i nuotatori non possono in alcun modo partecipare alle gare universitarie. Esso viene intrapreso per motivi accademici, infortuni o per migliorare le proprie performance senza consumare uno degli anni di eleggibilità. Un’altra modalità che consente, per cause straordinarie, di prolungare la propria eliggibilità è la hardship waiver, una richiesta presentata alla NCAA nel caso di infortuni gravi, che hanno limitato il nuotatore a partecipato a non più del 30% delle gare della stagione. Questo è stato il caso di Jasmine Nocentini, che, nonostante abbia deciso di tornare in Italia per questa stagione, aveva ancora diritto a un anno di eleggibilità grazie a questa regola.

Alla fine dei quattro anni, i nuotatori di più successo possono scegliere di diventare atleti professionisti (pro) oppure post-graduate, pur continuando a nuotare nel programma sportivo del campus, ma non partecipando ai campionati universitari. Non è raro che atleti di grande talento scelgano di diventare pro prima della fine degli anni di eleggibilità, in modo da potersi allenare senza vincoli di squadra, maggiormente in vasca lunga, e per poter firmare contratti di sponsorizzazioni. Questo è stato il caso di Katie Ledecky, Regan Smith, e recentemente Leon Marchand, solo per citarne alcuni.

DIVISIONI E CONFERENCES

Il nuoto collegiale in America, come molti altri sport quali il basket, l’atletlica, il football, ecc, è organizzato dalla NCAA, la National Collegiate Athletic Association.

Essa è suddivisa in tre principali divisioni a seconda del livello di preparazione atletica, al supporto e alle strutture fornite e alle borse di studio a disposizione.

• NCAA I Division
• NCAA II Division
• NCAA III Division

La NCAA I Division è la più competitiva, e si divide a sua volte in più conferenze, composte circa in base alla posizione geografica delle università. Le conferences più competitive sono:

• ACC (Atlantic Coast Conference)
• Big 10 (Midwest-Northwest Conference)
• Big 12 (South Conference)
• Pac-12 (Western Conference)***
• SEC (Southeastern Conference)
• Ivy League (College come Yale, Harvard, Princeton…)

***La conference Pac-12 è stata smembrata a partire dalla stagione 2024-25. Le sue squadre sono state smistate in altre conference quali ACC, Big 10 e Big 12.

COME FUNZIONANO I MEETING

L’anno collegiale americano è costituito principalmente da due fasi durante le quali le tipologie di manifestazioni si svolgono secondo formati e regole diverse.

• Pre-season/Pre-championships tra l’Autunno e l’Inverno, durante la quale le squadre universitarie si sfidano in diverse tipologie di meeting: dual/double dual/three meet, invitational meet, trials.
• Championships tra la Primavera e l’inizio dell’Estate. Un po’ come in NBA, ci sono prima le finali di Conference, e poi le finali Nazionali, gli NCAA Championship.

Vediamo come funzionano queste due tipologie di manifestazioni.

DUAL MEET/ PRE-SEASON

Gare di una o due giornate dove due o più squadre si sfidano una contro l’altra. Vince chi accumula più punti.

• Roster: Nessun limite specifico
• Format: Una (nei Dual) o più batterie Timed-Final: si decreta la classifica in base ai tempi, senza semifinali o finali.
• Max #nuotatori per evento:  3 o 4 per squadra
• Max #eventi per nuotatore: 3 o 4 comprese le staffette
• Punteggi: 
  • Se otto corsie: Dal primo al quinto: 9-4-3-2-1 pts.
  • Max tre nuotatori della stessa squadra possono prendere punti.
• Qualificazione: No

CONFERENCE CHAMPIONSHIPS

Le migliori (o tutte) le squadre della Conference, in base ai punteggi accumulati in pre-season, si sfidano per decretare il vincitore di Conference.

• Roster: Dipende dalla conference. Tra i 18 e i 24
• Format: Batterie e Finali A, B, (e per alcune) C
• Max #nuotatori per evento: Illimitato
• Max #eventi per nuotatore: 3 individuali + 4 staffette
• Punteggi:
  • Dal primo all’ottavo: 20-17-16-15-14-13-12-11 pts
  • Dal nono al sedicesimo: 9-7-6-5-4-3-2-1 pts
  • Staffette: punti doppi
• Qualificazione: No

NCAA CHAMPIONSHIP

2024 NCAA winners

I migliori nuotatori, tipicamente i top 50 per evento, si sfidano alle finali Nazionali. L’università che accumula più punti vince il titolo di campione nazionale.

• Roster: Nessun limite specifico
• Format: Batterie e Finali A, B, (e per alcune) C
• Max #nuotatori per evento: Illimitato
• Max #eventi per nuotatore: 3 individuali + 4 staffette
• Punteggi:
  • Dal primo all’ottavo: 20-17-16-15-14-13-12-11 pts
  • Dal nono al sedicesimo: 9-7-6-5-4-3-2-1 pts
  • Staffette: punti doppi
• Qualificazione: Sì, durante la pre-season o i campionati di Conference
  • “A” Cuts: Accesso diretto
  • “B” Cuts: accesso a inviti in base al ranking nazionale
  • Staffette: Tramite A Cut Time o tempi aggregati dei singoli nuotatori.

TOP 10 COLLEGE

ACC

*ex membri della defunta (per com’era conosciuta) conference Pac-12

Big-12

SEC

Big 10

Indiana, Ohio, Michigan