Romani Katoa, membro del Bureau di World Aquatics e vicepresidente di Oceania Aquatics, è stato arrestato nelle Isole Cook con l’accusa di danneggiamento intenzionale, in seguito a un presunto ingresso forzato in una proprietà privata nella notte del 26 dicembre 2024.
Secondo quanto riportato da Cook Islands News, le telecamere di sicurezza avrebbero ripreso Katoa e un coimputato, Poe Poila, intenti a entrare nella proprietà della donna d’affari Natasha Wright, armati di coltelli. Wright ha denunciato pubblicamente l’episodio sui social media, lamentando la mancata azione delle forze dell’ordine nelle due settimane successive all’accaduto.
Le autorità hanno confermato di aver arrestato Katoa, trovandolo in possesso del coltello che sarebbe stato utilizzato nell’incidente. Poila, invece, è stato accusato di guida in stato di ebbrezza, con un tasso alcolemico superiore di oltre tre volte il limite consentito, e di aver provocato un incidente stradale. Entrambi gli uomini sono stati rilasciati su cauzione, ma la polizia ha dichiarato che potrebbero emergere ulteriori accuse.
Dimissioni e conseguenze professionali
A seguito dell’arresto, Katoa ha rassegnato le dimissioni dal ruolo di presidente ad interim del Comitato Olimpico e Sportivo delle Isole Cook. La posizione è stata affidata temporaneamente a Simiona Teiotu, che ha dichiarato che Katoa ha volontariamente scelto di lasciare l’incarico.
Inoltre, Katoa è stato rimosso dal suo ruolo di project manager per il progetto di espansione del porto di Arutanga, sotto la gestione della Cook Islands Investment Corporation (CIIC), una società statale che sovrintende agli asset del governo.
Attualmente, Katoa risulta ancora in carica come membro del Bureau di World Aquatics e vicepresidente di Oceania Aquatics. SwimSwam ha contattato World Aquatics per un commento ufficiale sulla sua posizione, ma non ha ricevuto risposta.
Precedenti legali
L’arresto non è il primo episodio giudiziario che coinvolge Katoa. Nel 2022, l’ex dirigente sportivo si è dichiarato colpevole di aggressione e possesso di armi offensive in relazione a un incidente avvenuto nell’agosto 2020. Secondo quanto riportato da Cook Islands News, Katoa si era avvicinato a un gruppo di giovani che stavano bevendo alcolici e fumando marijuana in modo disordinato, armato di pala e machete. Il tribunale ha rilevato che aveva colpito tre donne con il lato piatto del machete.
Le accuse sono state ritirate dopo il pagamento di una donazione di 1.500 dollari neozelandesi (circa 860 dollari statunitensi) al Centro di Consulenza per Donne delle Isole Cook, che fornisce supporto alle vittime di violenza.
Il contesto delle Isole Cook e il ruolo nel nuoto olimpico
Le Isole Cook sono un arcipelago di 15 isole principali, situato nell’Oceano Pacifico meridionale, circa 3.000 km a nord-est della Nuova Zelanda. Con una popolazione di circa 15.000 abitanti (censimento 2021), il paese partecipa ai Giochi Olimpici Estivi dal 1988.
Nell’edizione di Parigi 2024, la delegazione delle Isole Cook ha registrato la presenza più esigua di sempre, con due soli atleti: il mezzofondista Alex Beddoes, che ha rinunciato a gareggiare negli 800 metri piani, e la nuotatrice Lanihei Connolly, che ha chiuso al 32° posto nei 100m rana con il tempo di 1:10.45.
Connolly, cresciuta in Nuova Zelanda, ha conquistato l’oro nei 50m rana e l’argento nei 100m rana ai Giochi del Pacifico 2023, confermando la presenza delle Isole Cook nel panorama natatorio internazionale. Dal 2008, il paese ha sempre qualificato almeno un nuotatore alle Olimpiadi.
Al momento, World Aquatics non ha rilasciato dichiarazioni ufficiali sulla posizione di Romani Katoa all’interno dell’organizzazione.
