Il 23 volte campione olimpico Michael Phelps ha lanciato un duro attacco alla leadership di USA Swimming, denunciando “scarsa guida” e “controlli operativi deboli” che, a suo dire, hanno generato problemi sistemici negli ultimi nove anni.
Phelps ha raccontato di aver inviato all’inizio dell’anno, insieme ad altri ex olimpionici e allenatori, una lettera a USA Swimming e al Comitato Olimpico e Paralimpico USA, rimasta senza risposta. Ha dichiarato di essere stato più volte invitato a “restare in silenzio” per mantenere la pace, ma oggi teme persino di vedere i propri figli gareggiare a livello d’élite nelle condizioni attuali.
Tra le sue proposte figurano una revisione indipendente del consiglio direttivo, un sistema di supporto agli atleti più efficiente e un rilancio del settore di base, colpito dal calo di iscrizioni post-pandemia.
Le tensioni sono esplose dopo i Mondiali di Singapore, quando Phelps, Ryan Lochte e Rowdy Gaines hanno criticato pubblicamente la gestione federale. USA Swimming, per voce del CEO ad interim Bob Vincent, ha difeso la squadra – colpita da un’epidemia influenzale durante la rassegna – e la nuova direzione tecnica guidata da Greg Meehan, invitando gli ex campioni a collaborare in vista di Los Angeles 2028.
Questa la dichiarazione tradotta in italiano:
Mentre ho ricevuto alcune critiche per il post che ho condiviso la scorsa settimana, la maggior parte dei riscontri che ho ricevuto rispecchia le mie sensazioni sulle sfide che affronta oggi USA Swimming. E, sebbene alcuni possano non essere d’accordo con la mia percezione, sono felice che questo dibattito stia forzando una conversazione più ampia.
Ora è il momento di affrontarla.
Prima di tutto, voglio essere chiaro: ho il massimo rispetto per i nuotatori statunitensi che hanno gareggiato ai Campionati del Mondo. Le mie critiche non sono in alcun modo dirette a loro – so quanto lavorano duramente e quanto sia per loro un onore rappresentare la Nazionale USA. Le mie critiche riguardano il sistema, la sua leadership e il modo in cui sta fallendo.
Nel sistema ci sono sempre state crepe, ma negli ultimi nove anni le ho viste allargarsi. Nel 2016 ho avuto l’onore di far parte di una squadra statunitense a Rio che è stata probabilmente la più vincente nella storia dello sport: abbiamo conquistato il 57% delle medaglie disponibili. Avanti veloce di otto anni, fino a Parigi, dove il Team USA ha vinto solo il 44% delle medaglie disponibili in piscina, la percentuale più bassa dai Giochi del 1988.
Mi sono chiesto cosa sia cambiato nel nostro sport, e la risposta è chiara… non è colpa degli atleti, che continuano a dare il massimo con ciò che hanno a disposizione. La responsabilità è della leadership di USA Swimming. Una cattiva leadership si ripercuote a cascata e può influenzare un’organizzazione a ogni livello.
Ho passato gran parte della mia vita all’interno di un sistema che dovrebbe supportare gli atleti. Ho dato tutto, ma spesso ho avuto la sensazione che la mia voce non venisse ascoltata. Mi è stato detto di essere grato per l’opportunità di gareggiare e che era più importante restare in silenzio e mantenere la pace.
All’inizio di quest’anno ho alzato la voce inviando una lettera a USA Swimming, condivisa anche con il Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti. In essa ho espresso molte delle mie frustrazioni per lo stato attuale dello sport, e la lettera è stata firmata e sostenuta da ex medagliati olimpici, primatisti mondiali, membri della comunità tecnica e attuali e precedenti membri dello staff di USA Swimming.
Quella lettera è caduta nel vuoto. Nessuno sembra voler parlare di quanto USA Swimming sia diventata disfunzionale.
Ma se non ne parliamo, non verrà mai sistemata.
I soldi sono un fattore. Ma controlli operativi deboli e una leadership inefficace sono il cuore dei problemi dello sport.
Ho visto troppi compagni lottare per competere in uno sport che amano senza ricevere il supporto di cui hanno bisogno. Ho visto anche lo sport faticare a riportare i numeri di iscritti ai livelli pre-pandemia, e non voglio più fingere che questo sistema funzioni solo perché produce medaglie.
Per me il nuoto è sempre stato più che medaglie – dovrebbe essere un ambiente che forma campioni dentro e fuori dalla vasca.
Come padre di quattro bambini, mi addolora dire che non sono sicuro di volere che i miei figli facciano parte di questo sport a livello competitivo. Sì, il nuoto mi ha cambiato la vita, ma ha anche portato molte sofferenze, e il suo stato attuale mi rende sia triste che arrabbiato.
Voglio vedere questo sport fiorire e voglio essere parte della soluzione. Ho sempre detto di voler cambiare il nuoto negli Stati Uniti, e questo sentimento è ancora vivo.
Mi importa ancora, e non sono pronto a mollare.
Non ho tutte le risposte, ma so questo: serve responsabilità. Serve trasparenza. Serve che la voce degli atleti sia al centro, non ai margini.
Serve un cambiamento sistemico.
Vorrei incoraggiare tutti coloro che fanno parte del nostro sport, e tutti quelli che ne hanno a cuore il futuro, a condividere i propri pensieri. Cosa pensate dello stato del nuoto oggi nel nostro Paese? Lo sport ha continuato a evolversi e, se non è così, cosa si può fare per portarlo nel futuro? Mi piacerebbe ricevere opinioni aperte e sincere da altri.
Come primo passo, propongo quanto segue al Consiglio Direttivo di USA Swimming e al suo staff:
- Commissionare una revisione indipendente a 360° del Consiglio Direttivo di USA Swimming e dell’organizzazione nel suo complesso, con totale trasparenza nel processo.
- Snellire i servizi agli atleti e sviluppare un approccio proattivo, centrato sugli atleti, per supportare chi compete. Pur offrendo alcune risorse, USA Swimming e USOPC devono trovare un modo migliore per lavorare direttamente con gli atleti e implementare ciò che è disponibile.
- Concentrarsi sul rafforzamento del settore di base dello sport, invertendo il calo di iscritti post-pandemia e trovando nuovi modi per stimolare la crescita.
Offro la mia disponibilità come risorsa per questi primi passi e spero che la comunità del nuoto americano accetti il mio aiuto.
La mia porta è aperta, e c’è del lavoro da fare.
Cordiali saluti,
Michael Phelps
