Nicholas Santos è tornato. L’annuncio ufficiale, rilanciato da Time Brasil, segna il rientro alle competizioni di alto livello del velocista brasiliano, oggi 45enne, tre volte medagliato mondiale in vasca lunga nei 50 farfalla e già protagonista assoluto della scena internazionale per oltre un decennio. Non un’operazione nostalgia, ma una scelta tecnica e consapevole, che guarda anche a un orizzonte preciso: i 50 farfalla, disciplina destinata a entrare nel programma olimpico di Los Angeles 2028.
Santos era lontano dall’alto rendimento dalla fine del 2022, dopo aver lasciato intendere che il capitolo élite potesse considerarsi chiuso. Oggi, però, il contesto è cambiato. L’inserimento dei 50 metri in tutti gli stili nel programma olimpico ha riaperto una porta che, per un atleta come lui, non poteva restare chiusa. Il rientro non è simbolico: è sostenuto da numeri, cronometro e una continuità prestativa che pochi, a qualsiasi età, possono vantare.
Il 5 maggio 2025, ai Campionati Masters brasiliani in vasca lunga, Santos ha abbattuto il record mondiale Master della categoria 45–49 anni nei 50 farfalla con 23.26, migliorando di 1.70 secondi il precedente primato (24.96). Un tempo che va oltre il perimetro Masters: è il secondo record mondiale LCM sulla distanza per lui, dopo il 23.72 nuotato nell’agosto precedente nella categoria 40–44 anni. Con 23.26, Santos si conferma competitivo su scala assoluta, indipendentemente dall’anagrafe.
Ex olimpico, Santos ha costruito una delle parabole più longeve e radicali del nuoto moderno. In carriera ha conquistato quattro medaglie mondiali in vasca lunga (tre argenti e un bronzo) e dodici in vasca corta (sei ori).
Nel 2017, a 38 anni, ha vinto l’argento mondiale a Budapest. Nel 2018 ha stabilito il record del mondo SC a 38 anni. Nel 2021, con l’oro mondiale nei 50 farfalla in vasca corta ad Abu Dhabi, è diventato il più anziano campione del mondo della storia del nuoto. E nel 2022, a 42 anni, ha ribadito che non si trattava di un episodio isolato, conquistando l’argento iridato a Budapest con 22.78.
Il Trofeo José Finkel 2022 sembrava il punto finale. Santos aveva indicato quella stagione come l’ultima, con i Mondiali in vasca corta di Melbourne come possibile commiato. Eppure, il tempo — quello biologico e quello cronometrico — ha raccontato un’altra storia. Già nell’aprile 2022 aveva nuotato 22.73 ai Campionati brasiliani, terzo tempo mondiale dell’anno. Da allora, anziché spegnersi, la curva prestativa ha semplicemente cambiato forma.
Con l’ingresso della gara nel programma olimpico, il suo ritorno non è un’eccezione romantica, ma un caso di scuola: longevità applicata allo sprint.
Il messaggio, in fondo, è sempre lo stesso. Nicholas Santos non torna per dimostrare che si può nuotare a 45 anni. Torna perché continua a nuotare forte. E perché, quando il 50 farfalla diventa olimpico, uno come lui non può che rispondere presente.
